這部中國電影企圖跳出被害者的身份，以非中國人的角度去重看南京大屠殺，連字幕也以陳舊的英文的明信片形式出現，戲中則以日本士兵角川（中泉英雄）思為視點。電影的確提供了一個新角度，然而戲內戲外我們看到的，並不比以前多。戲外，這種形式已被奇連依士活的《硫磺島戰書》用過，況且依士活同時拍出美方角度，無論規模、視野、深度和意念皆比此片強。戲內，描述角川的痛苦，也遠不如《硫》片中的日軍，而且描述他的內疚，也未免有點一廂情願。如果此片由日本人拍出，反而會有很深刻的反思和懺悔意義，但由中國人拍出，雖有諒解之意，始終不能代日本人說話，不是真正的客觀。

此片長達131分鐘，但它提供的內容，比想像中少，描寫日軍大肆殺戮、姦淫婦女，但對平民百姓所受的苦難，未有很深入的刻劃。導演兼編劇陸川似乎無意重演真實的歷史，而是採用介半寫實半藝術化的戲劇，去表現中國人的在絕境中的氣節。在導演的處理下，中國民眾比較沉默、冷靜、堅強、齊心、勇敢，但這顯然是被理想化了的，在日軍殘酷的凌辱下，任誰都會軟弱崩潰，然而多場牽涉群眾的戲，都顯得他們極度克制、堅忍，表現手法亦類同。例如開場不久日軍找到大批百姓匿藏的禮堂，一個平民舉手投降，其他民眾隨著紛紛舉手。俘虜被大屠殺，未死的俘虜不肯站起來，陸劍雄（劉燁）不畏死，獨自站起，其他俘虜便紛紛站起。日軍強迫平民交出一百個婦女，小江(江一燕)第一個站出來，然後有其他女人跟隨等。

本片大約可以分為三部分，第一部分講中國軍人如何奮勇抗敵，戰到最後，即使被俘，亦不貪生怕死。代表人物是陸劍雄，他沉著、勇猛、視死如歸，他的對白少之又少，但劉燁憑眼神便把角色演到位，是全片演得最好的一個。巷戰拍得不錯，但看慣西片的香港觀眾，再好也覺得熟口熟面，連頹垣敗瓦也與西片如出一轍，欠缺地方實感。第二部分講南京女性的悲慘遭遇，她們被日軍集體強姦，被迫成為慰安婦，但導演也無意刻畫她們所受到的傷害，而轉為表達她們犧牲自己救了其他人的偉大。代表人物是是妓女小江，她不肯剪髮，除了是性格的塑造，也有暗喻南京女人仍保有女性尊嚴之意。江一燕的戲份雖少，但演得不錯。角川初見小江，錯認她為自己喜歡的日本慰安婦百合子，不忍辱她，小江最後死在慰安所，被日軍如同畜牲般棄掉，角川認出她腳上的腳鍊，整條線的構思不俗，不過腳鍊如同《舒特拉的名單》中小女孩的紅衣，改頭換面而已。比較少人知的是日本的慰安婦的命運亦悽涼，染上性病，軍方的慰勞物品也享不到，最終也是病死，十分下賤。百合子是用來點出日本女人也有犧牲，但比起南京女性，當然是無法比較的。百合子更重要的作用是象徵角川的對國家、愛情和戰爭的理想，他甚至說要娶她為妻，但當天真的理想腐敗了，破滅了，角川的心也隨之死去。壓在肩上象徵國家的太鼓已無法承受，更不想被那象徵民族的舞蹈所舞弄，正如他的長官伊田所言，他從來都跳得不好。無路可走的角川唯有自盡。導演全片努力用冷靜客觀的手法，卻讓角川自殺前哭了出來，大可不必。

第三部分是講「安全區」的第三者，以德國人拉貝的秘書唐先生（范偉）和姜老師（高圓圓）為代表人物，道出他們如何無助，連自己及家人的安危也難以維護。除了角川，唐先生是著墨最深的角色，他為保妻女，不惜出賣中國人，但最終妻女都難度厄運，最後他為救一個同事，寧願留下不走，總算替自己贖了罪，拒絕幪眼，表示再不畏死。相對而言，姜老師這個角色較弱，其實此角色佔戲頗重，無奈人物性格平面，高圓圓縱然賣力，也無法令角色令人留下更深的印像。那場與角川在儲物室的對手戲很重要，但導演拍不出姜老師的危機感和看到角川與別不同的感覺，致令最後她叫角川開槍的理由不夠充份。

日軍方面，導演也試圖寫出邪惡卻還有一絲人性未泯的軍官依田，但並不成功，比起《舒特拉的名單》或《鋼琴戰曲》中的德國軍官差太遠了。依田勸唐先生走，放他一條生路，唐先生被槍斃時，他似乎不願看到，背過面去，但之前他們之間的「交情」寫得太淺，至此我們只能認為他是貓哭老鼠式的惺惺作態。

作為一部中國電影，此片提供了一個新的國度看歷史，是一個大膽的嘗試，少了一點國仇家恨，多了一點人道精神。它的手法有創新之處，也有獨到的寓意，但劇情和人物寫得一般。陸川的野心很大，失去了《可可西里》時的平實，有點像是拍來得獎的感覺。但此片的製作水準頗高，而且不賣弄古裝、武打、京劇等中國風味，適合攻國際市場，又可提醒世人不要忘記南京大屠殺，這說不定才是陸川真正的動機。